Plným názvem OKW-Amt Ausland/Abwher (Úřad zahraničního zpravodajství a rozvědky vrchního armádního velení), dle názvu by se mělo jednat o defenzivní zpravodajskou službu provádějící pouze kontrašpionáž, nicméně název je zavádějící a Abwehr se zabýval jak prováděním konrašpionáže, tak také špionáží a přípravou sabotáží.
Rozvědka byla založena v roce 1920, jako součást ministerstva obrany. Dle podmínek Versaileské dohody msuel být Abwehr koncipován jako čistě obranná zpravodajská služba. Během postupného vývoje v mezidobí 1920-28 byl Abwehr organizován do tří sekcí:
V roce 1928 dochází ke spojení Abwheru a dosavadní námořní výzvědné skupiny. Počátkem třicátých let, po nástupu nacistů k moci dochází k rozvoji ofensivní špionáže v rámci Abwehru, který přestává plnit pouze úlohu obranného zpravodajství - kontrarozvědky. Dochází k realizaci výzvědné činnosti v zahraničí.
Abwehr si udržuje samostatnost na vyvinuvším se konglomerátu bezpečnostních služeb Hlavního říšského úřadu bezpečnosti (RSHA)
Po restrukturalizaci W. Canarisem v roce 1938 byla struktura rozdělena do následujících tří bloků - Abteilung Z (Oddělení Z), Amt Ausland (Skupina Zahraničí) a Abwehr (Zpravodajství), struktura organizace byla následující:
Abteilung Z (Oddělení Z) - Ústředí
ZD - Personálie
ZF - Finanzen - Finance a účetnictví
ZR - Recht - Právní záležitosti
ZB - Außenpolitische und militärische Berichterstattung - Zahraničněpolitické zpravodajství
ZO - Allgemeine Angelegenheiten und Zentralkartei - Centrální kartotéka (někdy uváděno jako ZK)
ZKV - Zentralkartei V-Leute - Centrální kartotéka důvěrníků
Z Reg. - Registratura, materiálně-technické zásobování
Z Arch. - Archiv
Amt Ausland (Skupina Zahraničí) - úkoly: zahraničně politické vojenské vyhodnocování; spojení s operačním štábem branné moci, s atašé složek branné moci (pozemní vojsko, námořnictvo, letectvo), se zahraničními vojenskými přidělenci v Berlíně a s ministerstvem zahraničních věcí
Gruppe I - Außen- und Wehrpolitik - odbor vyhodnocování zahraničních vojensko-politických otázek
Gruppe II - Beziehungen zu fremden Wehrmächten - odbor vojenské zahraniční spolupráce
Gruppe III - Fremde Wehrmächte - technická stránka cizích armád
Gruppe IV - Marinesonderdienst - technická stránka zahraničních námořnictev
Gruppe V - Auslandspresse - zahraniční tiskové zprávy
Gruppe VI - Kriegsvölkerrechtsfragen - vojenskoprávní odbor
Gruppe VII - Kolonialfragen - odbor pro vyhodnocování koloniálních otázek
Abwehr (Zpravodajství) - vlastní zpravodajské výkonné jádro odpovědné za zpravodajství v poli.
Abteilung I (Oddělení I) - Geheime Meldedienst (tajné zpravodajství/rozvědka) úkoly: opatřování vojenských, zbrojních a válečně důležitých informací v zahraničí; síť agentů s řídícími pracovišti a místy schůzek, poštovní schránky, spojení s cizinou rádiem a kurýry
IZ - Zentral - ústředí a hlavní kancelář Oddělení I
IH West - Heer-West - rozvědka pozemního vojska - západní (primárně zaměřená na Brity, posléze i Američany)
IH Ost - Heer-Ost - rozvědka pozemního vojska - východní (primárně zaměřená na Sověty)
IM - Marine - námořní rozvědka
IL - Luft - letecká rozvědka
IT - Technische Abwehrmittel - technická rozvědka
IG - Technická rozvědka-laboratoře (falešné dokumenty, mikrofotografie, tajné inkousty a pod.)
ITLw - technická rozvědka letectvo
IWi - Wirtschaft - hospodářská rozvědka
IKO - styk s válečnými organizacemi
IP - Presse - dezinformace
Ii - Funknetz - radiová síť pro agentů a styk s nimi
Abteilung II (Oddělení II) - (sabotáže a rozvratná činnost) úkoly: sabotáže, aktivní obrana proti sabotážím, příprava speciálních operací
IIA - Chefgruppe - ústředí a velitelská skupina Oddělení II
Gruppe 1 - rozvědná činnost v zahraničí
Gruppe 2 - sabotáže
Brandenburg Kommandoeinsatzgruppe (jednotka Brandenburg pro zvláštní účely)
Abteilung III (Oddělení III) - (kontrašpionáž) úkoly: kontrašpionáž v branné moci; boj se špionáží a vlastizradou; infiltrace nepřátelských zpravodajských služeb
IIIA - Chefgruppe - ústředí a velitelská skupina Oddělení III
IIIC - ochrana vojenského tajemství a kontrašpionáž; spojení s RSHA; pasový referát OKW; protihry
IIIS - obrana proti diverzním akcím a sabotážím
IIIN - dohled nad listovní a telegrafní komunikací
IIIK - radioodposlechová služba
IIIF - kontrašpionáž - ochrana před cizími službami;
IIIKgf - kontrarozvědka v zajateckých táborech
IIIU - interní vyhodnocování kontrašpionáže
IIIG - znalecký odbor a odbor technické podpory
IIIWi - hospodářská kontrarozvědka
IIIW - Wehrmacht - kontrarozvědka v branné moci
IIIH - kontrarozvědka v pozemním vojsku
IIIM - kontrarozvědka v námořnictvu
IIIL - kontrarozvědka v letectvu